Dans un petit village à la lisière de la forêt vivait une chatte nommée Minka. Elle était grise avec des rayures brillantes sur les flancs et avait des petites pattes blanches comme si elle portait des pantoufles.
Minka a eu cinq chatons. Quatre d'entre eux étaient aussi gris et beaux qu'elle, mais le cinquième était noir comme du charbon, avec des yeux verts.
La maîtresse de Minka a appelé le chaton Noiraud. Tous ses frères ont été adoptés, mais Noiraud n'a plu à personne.
Un soir, le chaton n'arrivait pas à s'endormir et s'est mis à miauler plaintivement:
Miaou, maman, miaou, comment vais-je vivre? Je suis si laid et personne n'a besoin de moi. Comme je suis malheureux…
La chatte réconfortait son petit du mieux qu'elle pouvait. Elle lui léchait la fourrure en disant:
Le bonheur ne réside pas dans la beauté, mon petit. Grandis bon, travailleur, courageux, fais de bonnes actions. Alors le bonheur et la joie viendront à toi d'eux-mêmes.
Mais comment dois-je travailler, que dois-je faire? Je ne sais rien faire.
Minka répondit tendrement mais avec assurance à son petit:
Nous, les chattes, sommes utiles au village pour protéger les maisons des souris. Si tu fais bien tes devoirs, tu seras toujours nécessaire à tous.
Alors Noiraud, avec une assurance surprenante pour son âge, déclara fermement:
Miaou, maman! Je te donne ma parole de chaton que j'apprendrai à attraper les souris mieux que tous les chats du village. Tu n'auras jamais honte de moi! Je serai ta fierté!
Minka, déjà endormie et les yeux mi-clos, ronronna doucement en réponse:
On verra bien. Dors, mon petit. Tu dois reprendre des forces. Tu es encore bien jeune.
Noiraud parlait de beaucoup de choses avec sa maman les soirs, mais il n'oubliait jamais la promesse qu'il lui avait faite.
Presque un an a passé et personne n'avait adopté Noiraud. Pendant ce temps, il avait grandi et s'était renforcé, et avait appris à attraper les souris. La maîtresse de la maison, tante Macha, aimait beaucoup cela. Elle versait de plus en plus de lait dans sa gamelle et lui donnait des friandises.
Noiraud s'était habitué à être différent des autres, mais le comportement des gens le contrariait beaucoup. Quiconque le rencontrait essayait de le chasser ou passait rapidement devant lui sans le laisser passer. Certains crachaient même dans sa direction en disant quelque chose.
Un soir, Noiraud décida de faire une promenade dans le village. Des enfants turbulents l'ont vu et se sont mis à le poursuivre. Noiraud n'a eu d'autre choix que de sauter dans une cour étrangère. Il s'est enfoui dans le foin de l'étable et s'est caché. Un peu plus tard, le chat a osé regarder autour de lui. À côté de lui se tenait une vache familière nommée Roussette, qui rentrait chaque soir du pâturage en passant devant la maison de tante Macha.
Roussette regardait par la fenêtre et attendait la traite du soir. En voyant Noiraud sortir du foin, la vache meugla:
Meuh-meuh-meuh, je ne t'avais pas vu ici avant. D'où viens-tu, tout effrayé?
Noiraud comprit qu'on ne lui ferait pas de mal ici et, enhardi, raconta la raison de sa visite inattendue.
Meuh-meuh-meuh, ― meugla Roussette, ― je connais ces enfants depuis longtemps, ils font peur à tous les animaux du coin avec leur bruit, mais ils ne font rien de mal. Moi, je pensais que c'étaient encore les souris de la forêt qui venaient et faisaient du bruit dans le foin. Elles nous ennuient! Elles ne nous laissent pas dormir la nuit, elles vont partout, cherchent quelque chose. Elles ont tout rongé, même le balai! Elles ne causent que des problèmes aux maîtres!
Noiraud s'est secoué et a déclaré fièrement:
Eh bien, miaou, j'attrape les souris mieux que tous! Si je veux, je les chasserai d'ici en une seule nuit!
Roussette regarda Noiraud avec surprise et meugla longuement:
Meeeuh! Tu es un petit fanfaron, toi! Mais si tu chasses vraiment les souris de notre cour, nous serons de grands amis. Pour une si bonne action, je te donnerai du lait frais chaque jour. Allez, je vais t'en verser dans une gamelle, tu goûteras.
Non, Roussette, je dois d'abord faire le travail, ― répondit Noiraud, ― et ensuite je ne refuserai pas le lait. J'aime le lait frais. Mais maintenant je dois rentrer à la maison. Maman m'attend. Je reviendrai certainement vers la nuit. Attention, souris!
Noiraud courut chez sa mère et se mit à raconter avec enthousiasme son voyage et sa promesse à Roussette. Maman lui fit une remarque, disant qu'on ne doit pas se vanter avant d'avoir fait le travail, et lui donna un conseil:
Quand tu chasseras les souris, ne pense pas au lait. Et si tu penses à la récompense, les souris ne s'enfuiront nulle part, elles t'auront. Les souris doivent nous craindre, nous les chattes. N'oublie pas cela!
La nuit est tombée et Noiraud est parti à la chasse. Il a passé toute la nuit à chasser les souris avec tant d'agilité et de rapidité que le matin, il n'avait plus la force de rentrer chez lui. Le petit chat s'est endormi sur le foin à côté de Roussette.
Le matin, la maîtresse est entrée dans l'étable pour traire Roussette et la mener au troupeau. Elle a vu Noiraud endormi sur le foin et a dit:
Quel bon chat! J'ai entendu comme tu chassais ici. C'est tôt le matin et pas une seule souris ne gratte dans les coins. Je vais te verser du lait, reprends des forces. Tu l'as mérité! Bravo!
Noiraud s'est timidement approché de la gamelle. La maîtresse l'a caressé et l'a regardé dans les yeux:
Veux-tu, petit aux yeux verts, rester vivre chez nous? Nous serons heureux de t'avoir!
Mrrrrrrr… Merci pour le lait et l'invitation. Je vais rentrer chez maman, mais je viendrai certainement vous voir. Il n'y aura pas une seule souris ici!
…Avec un sentiment immense de joie et de bonheur, Noiraud courut vers sa maison.
Conception des illustrations: Marchenko Margarita Sergueevna.
