L'hiver était arrivé. La forêt se dressait dans ses vêtements argentés. Sous les rayons du soleil, elle scintillait et brillait d'étincelles multicolores.
Un petit lapin aux longues oreilles, vêtu d'un manteau blanc et duveteux, sautillait sur le sentier forestier. Hop-hop, hop-hop… Il n'avait jamais vu une forêt comme celle-ci auparavant : c'était son premier hiver de sa vie.
Le petit lapin était de bonne humeur. Il grignotait une grosse carotte orange et fredonnait une chanson :
Je suis un petit lapin joyeux.
Je saute dans la forêt.
Je chante une chanson gaie.
Un corbeau noir
M'a offert une carotte,
Je la grignote et chante une chanson.
Une petite écureuil descendit du grand chêne à la rencontre du petit sauteur.
Bonjour, petit lapin! Tu es si joyeux, tu grignottes une carotte, tu chantes une chanson. Mais où est ton manteau gris? Et qui t'a offert ce nouveau manteau — si blanc et si duveteux?
Bonjour, écureuil! Tous les petits lapins changent leur manteau grisâtre pour un blanc en hiver. C'est pour pouvoir nous cacher facilement dans la forêt : derrière les congères blanches, les buissons couverts de neige et les arbres vêtus de blanc. Ainsi, le renard et le loup ne peuvent pas nous voir. Nous, petits lapins — petits coquins joyeux — la nature nous a fait ce cadeau.
Moi aussi, j'ai un nouveau manteau! Tu ne l'as pas remarqué!
C'est vrai, je ne l'ai pas remarqué... Alors, vous aussi, vous changez de manteau pour l'hiver?
Oui. Seulement, chez nous les écureuils, le manteau change du roux au gris. C'est pour qu'on ne nous voie pas dans les arbres, — répondit l'écureuil. — Et nous stockons aussi des provisions délicieuses dans nos petits garde-manger dans les creux des arbres pendant l'été : des pommes de pin, des champignons secs, des noix, des baies. Et en hiver, nous les sortons et les mangeons, et nous régalons nos amis. Tiens, une gland! Régale-toi!
Merci, écureuil. Je vais te donner un morceau de ma carotte sucrée.
Le petit lapin mordit un morceau de carotte, le donna à l'écureuil et continua à sautiller. Il saute, chante une chanson et grignote sa carotte :
Je suis un petit lapin joyeux,
Dans mon nouveau manteau blanc.
Je chante une chanson gaie
Et je grignote ma carotte.
Je régale tout le monde avec du sucré,
Savoureux… bonbon!
Sur le sentier devant le lapin apparut une gélinotte.
Bonjour, petit lapin! Je veux un bonbon.
Bonjour, gélinotte! Voilà mon bonbon, — et le lapin lui tendit la carotte.
Quel bonbon c'est? — s'étonna la gélinotte. — C'est une carotte!
Pour moi, un lapin, c'est un délicieux bonbon! — dit le petit sauteur avec audace en clignant de l'œil, puis il se vanta, — j'ai un nouveau manteau, regarde : il est blanc!
Moi, en hiver, je me cache dans un congère, j'ai chaud et je n'ai pas besoin de manteau, — répondit la gélinotte, — mais je vais prendre un morceau de carotte. Merci! Voilà pour toi des bourgeons de bouleau. Ils sont si savoureux! Nous les aimons beaucoup!
Merci, gélinotte, pour le cadeau! — s'écria joyeusement le lapin et il continua à sautiller.
Le lapin content saute sur le sentier et chante :
Je suis un petit lapin joyeux,
Je saute, je bondis —
Je chante une chanson.
Je régale tout le monde avec ma carotte
Et j'accepte les cadeaux!
Soudain, de longs bâtons hirsutes apparurent sur son chemin. Le lapin leva la tête, et c'était un énorme orignal qui se tenait là. Il avait de grandes cornes sur la tête. Le petit lapin eut peur, trembla et se tut immédiatement.
Pourquoi as-tu peur de moi, petit lapin? — dit bruyamment l'orignal. — N'aie pas peur. Nous, les orignaux, ne faisons pas de mal aux petits comme toi.
Je suis un petit lapin joyeux. Je chante une chanson, je grignote une carotte… — murmura le petit lapin.
Tu es courageux! Et tu me régales avec une carotte?
Régale-toi, — dit doucement le petit lapin et il tendit toute sa carotte à l'orignal.
La grande tête de l'orignal se pencha vers le sol, et le lapin posa la carotte directement dans la grande bouche.
Merci, petit lapin, pour ce délicieux cadeau!
De derrière les buissons, un renard roux observait cette scène. Il suivait le lapin depuis longtemps, voulait l'attaquer, le saisir et l'emporter dans son terrier. Mais soudain, le petit lapin se mit à parler avec un énorme orignal. Et le renard avait peur des orignaux : ils ont de grandes cornes qui font mal quand elles piquent. Et le brave lapin avait régalé ce géant avec une carotte…
Le renard eut très peur. Il comprit que le lapin était maintenant l'ami du grand orignal, et qu'il ne pouvait plus le faire du mal. De peur, le renard s'enfuit dans la forêt et se mit à raconter à tous les animaux et oiseaux l'histoire du brave petit lapin.
Le petit lapin est maintenant l'ami du grand orignal! — criait-il en courant dans la forêt, balayant ses traces avec sa queue touffue.
