En el viejo bosque invernal, lleno de árboles altos y poderosos, llegó el invierno. Las hojas cayeron de las ramas, la hierba se secó y la escarcha cubrió todo con un manto de nieve. Solo los abetos permanecen esponjosos, verdes, cubiertos de nieve.
En el bosque invernal hay sus propias reglas. Hay animales dormilones invernales, por ejemplo, Osito ya lleva mucho tiempo durmiendo profundamente en su cómoda y cálida guarida, el erizo también duerme profundamente, acurrucado en una bola en algún banco de nieve profundo. Así dormirán durante mucho tiempo, hasta el primer sol primaveral. Hay modistas invernales.
Apenas cae la nieve, la hermosa ardilla se pone un abrigo grisáceo, más esponjoso y cálido que su traje rojo habitual. Y la liebre cambia su abrigo gris por uno blanco no solo para abrigarse, sino también para esconderse más fácilmente de los cazadores del bosque en el banco de nieve blanco.
Los cazadores invernales —zorros y lobos— también se preparan a conciencia para la llegada del frío. Los lobos se unen en manadas y no andan solos, mientras que el pelaje de los zorros se vuelve muy espeso.
La liebre llamada Rápido ama mucho su abrigo invernal. Siempre se alegra mucho con la llegada de los primeros fríos, y apenas cae la nieve, es el primero en correr a jugar con bolas de nieve y hacer muñecos de nieve. Pero el invierno para Rápido no es solo alegría por los bancos de nieve y las heladas crujientes, sino también un gran peligro.
Así es como sucede que los zorros aman cazar liebres. Cada día hay una persecución. Rápido siempre mantiene los oídos alerta y mira a su alrededor, preguntándose si no se habrá escondido una zorra astuta detrás de un banco de nieve. La liebre no tiene una casa permanente; durante el día salta por el bosque, y si se cansa, se acuesta a descansar bajo un pequeño arbusto nevado.
La zorra Lucía no ama el invierno. Vive en una madriguera que debe estar bien aislada del suelo. Lucía vive sola y no tiene amigos. Siempre envidia mucho a los lobos, que en invierno andan juntos —para ellos es más fácil conseguir comida. Y Lucía ni siquiera siempre puede atrapar a una pequeña liebre.
Cuando el invierno es frío y nevado, a Lucía le resulta especialmente difícil perseguir liebres por los bancos de nieve; constantemente se hunde en la nieve y gasta tanta energía que a menudo se queda sin comer. Y no es fácil ver a una pequeña liebre en medio del bosque blanco nevado, con su hermoso abrigo invernal.
Es difícil para Lucía calentarse en invierno, especialmente por las noches, cuando llega el frío intenso. Se mete en su madriguera, se acurruca en una bola, justo como el erizo, y se cubre con su gran cola esponjosa. Y apenas pasa la noche, tiene que volver al bosque a buscar comida.
Un día, en un día invernal especialmente frío, Rápido decidió preparar un lugar para pasar la noche bajo un abeto verde y frondoso. Saltó durante mucho tiempo por el bosque eligiendo el árbol adecuado. A lo largo de los bancos de nieve, aquí y allá, se veían pequeñas huellas de liebre.
Encontrando un hermoso abeto alto en el borde del bosque, la liebre comenzó a preparar un lugar para dormir. Distribuyó las ramas de abeto de tal manera que parecían un verdadero techo, trajo más nieve y la esparció por encima para mantener el calor. Y se concentró tanto que no notó que la zorra Lucía ya lo había estado observando desde detrás del árbol vecino durante mucho tiempo.
Lucía no podía creer que hubiera logrado rastrear al pequeño conejo tan fácilmente. Salía de su madriguera con renuencia para buscar comida, porque el frío afuera parecía querer morderle la nariz. Pero de repente, logró encontrar el rastro de la liebre.
No serpentaba por los bancos de nieve como de costumbre; ella lo siguió, olfateando atentamente, y su instinto no la engañó: el rastro conducía directamente a la liebre, que parecía no notarla en absoluto. ¡No hay mejor momento para atrapar al de las orejas largas y comérselo para una zorra! Pero Lucía no se apresuraba. Observaba con interés cómo la liebre se instalaba en su hogar y cantaba una canción:
Oh, mi frío escarcha,
¡No me muerdas la nariz!
¡No muerdas mis orejas,
Construiré una casita!
Y la zorra Lucía decidió jugar con la liebre. Podría comérsela en cualquier momento, pero hacía mucho que no podía hablar con nadie. Esperó a que la liebre se diera la vuelta y terminara la canción, se escondió detrás de un árbol y dijo:
Te morderé la oreja,
¿Por qué saliste a la orilla?
Te morderé la nariz,
¡No llores, liebre, no llores!
Rápido se asustó, se dio la vuelta y miró alrededor, pero no vio a nadie. Se bajó las orejas, sin saber hacia dónde correr para no ser atrapado. Se armó de valor y decidió preguntar:
¿Qué bromas a estas horas?
¡Muéstrate ahora mismo!
No tengo miedo de nadie,
Excepto de una bestia...
Y la zorra Lucía detrás del árbol no podía dejar de regocijarse por lo bien que había asustado a la liebre, pero no se apresuraba a salir de su escondite. Si la liebre la veía, saldría corriendo de inmediato, y tendría que perseguirla por el bosque. Lucía pensó y dijo:
Cuéntame, pequeña liebre,
¿Por qué tiemblas como un cobarde?
Y mientras te escondes aquí,
Dime, ¿a quién le tienes miedo?
La liebre se confundió. Rápido no podía entender de dónde venía la voz que le hablaba, pero algo en esa voz le resultaba familiar, le recordaba a alguien. Pero pensó así: si es un depredador quien me habla, entonces por alguna razón no me ataca de inmediato, lo que significa que debo convencerlo, y luego, cuando quede claro dónde se esconde, debo huir a toda velocidad. Responde tímidamente:
Tengo miedo de la zorra roja,
Ágil, astuta y descarada,
Se acerca sigilosamente y ataca,
¡Me envuelve alrededor de su dedo!
Cuando Lucía escuchó esto, le entró aún más ganas de reír. Le gustó cómo la liebre hablaba de ella, le encantaban los cumplidos. Lucía quería escuchar más de la liebre sobre la astuta zorra. Y le dice:
Sobre la zorra, mi hermana,
¡Cuéntame más, pajarito!
¿Cómo es? ¿Inteligente, hermosa?
¿Traviesa y juguetona?
Rápido escuchaba la voz y de repente ¡lo recordó! ¡Era la zorra cazadora! Ahora entendía quién le estaba hablando, y le pareció divertido que la zorra se estuviera alabando a sí misma. E ideó un plan para escapar de la zorra. Le dice:
Sé que la zorra tiene,
¡Una cola esponjosa como la de una reina!
Sé que no hay nadie más hermoso,
Entre todas las bestias del bosque.
Lucía se hinchó de orgullo con tales palabras, sus mejillas se sonrojaron, y comenzó a mover su cola esponjosa de un lado a otro. La liebre no perdía el tiempo; tan pronto como vio la punta de la cola roja detrás del árbol, corrió en la dirección opuesta a la zorra, y desapareció. Y la zorra Lucía se avergonzó tanto que decidió dejar de hablar y comerse rápidamente a la liebre. Dice al final:
¡No puedo estar en desacuerdo!
Pero es hora de comer algo.
Prepárate para maravillas,
¡Te habla la zorra!
Dicho esto, Lucía saltó al claro desde su escondite, lista para atrapar a la liebre, pero solo vio huellas que se alejaban muy, muy lejos. Entendió que la liebre ya había escapado hace mucho, y que nunca la alcanzaría en los bancos de nieve invernales.
Así resulta que la liebre resultó ser más astuta que ella, la engañó, la halagó y desapareció. Lucía se entristeció porque la liebre la había engañado, pero no había nada que hacer, así que regresó a su madriguera y se acostó a dormir con hambre.
