Ο ήλιος ήδη έδυε πίσω από τον ορίζοντα και μέσα από τα πυκνά κλαδιά των δέντρων διαπερνούσαν τελευταίες αποχαιρετιστήριες ακτίνες του. Σε ένα μικρό λιβάδι κοντά στο ποτάμι καιγόταν μια φωτιά, και δίπλα της καθόταν ένα κορίτσι μικρού ύψους. Οποιοσδήποτε στην πόλη θα την αναγνώριζε εύκολα — όμορφα μακριά μαλλιά καστανού χρώματος, μωβ φόρεμα με στρας και παπουτσάκια, και στο κεφάλι ένα μικρό διάδημα. Ήταν πριγκίπισσα. Ζεσταινόταν στη φωτιά, κοιτάζοντας περιστασιακά γύρω της. Πλησίαζε το βράδυ.
Μερικές μέρες νωρίτερα ήταν ακόμη στο παλάτι. Η υπηρεσία την ακολουθούσε παντού και κάθε επιθυμία της εκπληρωνόταν αμέσως. Κάθε μία εκτός από μία - δεν της επιτρεπόταν να φύγει από το κάστρο. Ο πατέρας της ήταν βασιλιάς και αγαπούσε πολύ την κόρη του, προσέλαβε τους καλύτερους δασκάλους για αυτήν, αγόραζε παιχνίδια και ρούχα, αλλά απαγόρευε αυστηρά να βγει έξω από την πόρτα.
Πολύ παλιά μάθε μια προφητεία που έλεγε: «Θα είσαι βασιλιάς και θα κυβερνήσεις για πολύ καιρό, όλες οι γαίες του τρικατάρατου βασιλείου θα είναι δικές σου, αλλά θα έρθει αυτός με χρυσές λέπια και θα πάρει το πιο πολύτιμο που έχεις».
Ο βασιλιάς στην αρχή δεν πήρε σοβαρά τα λόγια της προφητείας, ακόμη και σχεδόν τα ξέχασε. Αλλά την ημέρα που γεννήθηκε η κόρη του, η όμορφη πριγκίπισσα, συνειδητοποίησε ότι δεν θα αγαπούσε ποτέ κάποιον ή κάτι τόσο έντονα. Τότε κατάλαβε για τι μιλούσε η πρόβλεψη. Και έκλεισε τις πόρτες του παλατιού με τριάντα κλειδαριές και έστησε τριάντα φρουρούς στις πύλες. Και διέταξε να καρφωθούν τα παντζούρια στα παράθυρα, και τόσο καλά που κανένας δυνατός άνδρας δεν θα μπορούσε να τα ανοίξει.
Μάταια η πριγκίπισσα του ζητούσε έστω και με το ένα μάτι να κοιτάξει τον ουρανό, έστω και μία φορά να περπατήσει στο γρασίδι και να νιώσει τη θερμότητα του ήλιου. Ο βασιλιάς ήταν αμείλικτος. Μια μέρα, κατά τη διάρκεια μιας ακόμη περιπάτου στο κάστρο, η μικρή πριγκίπισσα ανακάλυψε το μόνο ημιτελές παράθυρο.
Ήταν ένα μικρό στρογγυλό παράθυρο στον υψηλότερο πύργο του παλατιού. Πίεσε το πρόσωπό της σε αυτό και με ευχαρίστηση κοίταζε το ανοιχτό τοπίο. Από εκείνη τη μέρα, μόλις έρχονταν το βράδυ, σέρνονταν παρά τη φρουρά στον πύργο και κοίταζε έξω από το παράθυρο. Της άρεσε να μετράει τα πουλιά που πετούσαν, να ακούει τον ήχο της απέραντης θάλασσας. Ο ολόκληρος κόσμος γύρω της ήταν τόσο κοντά και ταυτόχρονα τόσο μακριά από αυτήν.
Κοίταζε έξω από το παράθυρο και υποσχόταν στον εαυτό της ότι κάποια μέρα σίγουρα θα έφευγε από το κάστρο και δεν θα γύριζε ποτέ πίσω. Ονειρευόταν τη ζωή στη φύση, στο δάσος ή κοντά στο ποτάμι. Αλλά μόλις εμφανίζονταν οι πρώτες ακτίνες της αυγής πίσω από τον ορίζοντα, έσπευδε στο δωμάτιό της για να μην ανακαλύψει κανείς πού ήταν.
Αλλά δεν διήρκεσε πολύ η μυστική της ευτυχία. Μια νύχτα σέρνονταν στο αγαπημένο της παράθυρο και με τρόμο συνειδητοποίησε ότι και αυτό είχε καρφωθεί. Προφανώς κάποιος από τους υπηρέτες το ανακάλυψε και το είπε στον βασιλιά. Εκείνη την ίδια μέρα αποφάσισε ότι δεν θα μπορούσε να μείνει στο σπίτι. Αλλά πώς να φύγει από το κάστρο όταν υπάρχουν φρουροί παντού και ο βασιλιάς πάντα την παρακολουθεί; Δεν ήξερε.
Την επόμενη μέρα στο κάστρο ήταν προγραμματισμένο ένα χορό για την άφιξη της άνοιξης. Από όλο το βασίλειο έρχονταν επισκέπτες. Η πριγκίπισσα φόρεσε το αγαπημένο της μωβ φόρεμα και το διάδημα και προσπάθησε να είναι ευγενική και ευπρεπής. Αλλά οι σκέψεις της δεν ήταν στους χορούς και τους καβαλιέρους. Στη σύγχυση του πάρτι, ήλπιζε να γλιτώσει από τις πύλες και να φύγει. Αλλά ο βασιλιάς δεν την αφήνει από τα μάτια του.
Κατά τη διάρκεια του επόμενου γύρου του βάλς, πλησίασε τον βασιλιά και του είπε ότι δεν αισθάνεται καλά και θα ήθελε να πάει στα δωμάτιά της. Ο βασιλιάς τρόμαξε και την άφησε. Η υπηρεσία ήταν απασχολημένη με τους επισκέπτες, και οι σερβιτόροι έτρεχαν εδώ κι εκεί, και κανείς δεν παρατήρησε πώς σέρνονταν προς τις κύριες πύλες. Κατάφερε να φύγει.
Τώρα καθόταν δίπλα στη φωτιά στο δάσος συνειδητοποίησε ότι δεν θα έπρεπε να μην προετοιμαστεί καλύτερα για τη φυγή. Το φόρεμα και τα παπουτσάκια της δεν ήταν κατάλληλα για τέτοιο ταξίδι. Και δεν είχε πάρει καμία τροφή μαζί της. Το βράδυ που έρχονταν την τρόμαξε ακόμη και περισσότερο. Κατάφερε να ανάψει φωτιά, αυτό το έμαθε από βιβλία, αλλά πώς θα κοιμόταν στο δάσος; Τι θα έτρωγε; Πώς θα προστατευόταν από τα άγρια ζώα;
Δεν μπορούσε να απαντήσει σε αυτές τις ερωτήσεις. Και κατάλαβε ότι ο βασιλιάς σίγουρα είχε ήδη στείλει τους φρουρούς του να την ψάξουν σε όλο το βασίλειο, γι' αυτό έφυγε πολύ μέσα στο δάσος, όπου κανείς δεν θα την έβρισκε. Δεν έχασε το κάστρο, εκτός ίσως από τον βασιλιά λίγο, αλλά δεν είχε σκοπό να γυρίσει.
Το βράδυ στο δάσος ήταν ήσυχο. Τα πουλιά δεν τραγουδούσαν, τα δέντρα δεν θόρυβαν. Όλα σαν να είχαν βυθιστεί στον ύπνο. Η πριγκίπισσα κοίταζε τη φωτιά και δεν σκέφτηκε καν να κοιμηθεί. Όλα γύρω της ήταν ενδιαφέροντα για αυτήν. Ο έναστρος ουρανός τη συγκλόνιζε με την ομορφιά του. Εδώ, στο δάσος κοντά στο ποτάμι, αισθανόταν σαν στο σπίτι της. Η φλόγα της φωτιάς της έδινε θερμότητα, παρατηρούσε με χαρά.
Ποια ήταν η έκπληξή της όταν ανάμεσα στις γλώσσες της φωτιάς είδε δύο ημιδιαφανή πράσινα φίδια μάτια. Δεν τρόμαξε, μάλλον εκπλάγηκε πολύ. Κάτι την κοίταζε από τη φωτιά και δεν αποστρέφονταν το βλέμμα της.
Τι κάνεις εδώ, νέα πριγκίπισσα; — ακούσε ένα ψίθυρο.
Ποιος είσαι; Και πού βρίσκεσαι; Πώς ξέρεις ποια είμαι; Πρέπει να σε φοβάμαι; Ξέρεις τον πατέρα μου - είναι βασιλιάς! — άρχισε να μιλάει, κοιτάζοντας γύρω και προσπαθώντας να καταλάβει από πού προέρχεται ο ήχος.
Τόσες ερωτήσεις... δεν με βλέπεις; — είπε ξανά κάποιος.
Είσαι εσύ που με κοιτάς μέσα από τη φωτιά; — ρώτησε ντροπαλά.
Έξυπνη πριγκίπισσα, — επαίνεσε κάποιος — δεν με φοβάσαι καθόλου;
Γιατί να σε φοβάμαι; Δεν ξέρω καν ποιος είσαι. Δείξε μου τον εαυτό σου.
Θα σε τρομάξω, νέα πριγκίπισσα. Και δεν θα θέλεις να μιλήσεις μαζί μου.
Ας το δούμε! Ήρθες για κάποιο λόγο, τι θέλεις;
Θέλω να σε βοηθήσω και να σε βγάλω από το δάσος πίσω στην πόλη. Το βράδυ δεν είναι ώρα για περιπάτους στο δάσος. Αλλά νιώθω ότι είσαι στενοχωρημένη. Τι συνέβη;
Ευχαριστώ για τη βοήθεια, αλλά δεν θα γυρίσω στην πόλη. Δεν έχω τίποτα να κάνω εκεί, ο πατέρας μου θα με κλειδώσει ξανά στο κάστρο και ίσως δεν δω ποτέ ξανά τον ουρανό.
Τότε τι σκοπεύεις να κάνεις;
Δεν ξέρω. Θέλω να σε δω, δείξε μου, πού είσαι; Υπόσχομαι ότι δεν θα τρομάξω.
Είσαι θαρραλέα πριγκίπισσα. Λοιπόν, κοίτα. Μόνο να απομακρυνθείς από τη φωτιά.
Η πριγκίπισσα απομακρύνθηκε. Η φωτιά άρχισε να επεκτείνεται και οι γλώσσες της φλόγας άρχισαν να παίρνουν σχήμα. Η λαμπρή φλόγα μεταμορφώθηκε σε έναν πραγματικό δράκο. Δεν ήταν τεράστιος, αλλά φαινόταν ισχυρός και δυνατός. Τα λέπια του λάμπρυναν χρυσό και δύο φωτεινά πράσινα μάτια κοίταζαν ευθέως το κορίτσι. Όταν μίλησε, ένα βαθύ ψίθυρο γέμισε τα πάντα γύρω.
Ορίστε εγώ.
Δράκος! — μόνο αυτό μπορούσε να πει η πριγκίπισσα. Τα μάτια της ανοίχτηκαν, υποχώρησε, αλλά συνειδητοποίησε ότι δεν είχε πού να τρέξει.
Δράκος, — επανέλαβε το πλάσμα.
Για λίγα λεπτά στο λιβάδι επικρατούσε σιωπή. Από τη φωτιά δεν είχε απομείνει ίχνος, μόνο το φεγγάρι φώτιζε το δάσος. Το φως του αντανακλούσε στα λέπια του δράκου με παράξενες λάμψεις.
Άσε με να σε βοηθήσω να φύγεις από αυτό το δάσος, κορίτσι. Μην με φοβάσαι, δεν θέλω να σε βλάψω. Οι άνθρωποι νομίζουν ότι οι δράκοι είναι επικίνδυνοι, αλλά δεν μας παρατηρούν καν σε κάθε λάμψη φλόγας. Αλλά εσύ κατάφερες να με δεις, με κοίταξες ευθέως στα μάτια και δεν τρόμαξες. Με κάλεσες.
Σε κάλεσα; — ακούστηκε ένας λεπτός φωνάκι από το σκοτάδι.
Φυσικά. Με ζήτησες να εμφανιστώ. Σε τι σκέφτηκες όταν κοίταζες τη φωτιά;
Για τον ουρανό, για τον άνεμο. Σκεφτόμουν τη φύση και πόσο όμορφος είναι ο κόσμος γύρω μου.
Και κατάφερες να δεις σε αυτόν τον κόσμο αυτό που είναι κρυμμένο από τα μάτια ενός συνηθισμένου ανθρώπου.
Δεν θα γυρίσω στο παλάτι, — είπε η πριγκίπισσα, ανακάμπτοντας τελικά από το σοκ.
Είσαι σίγουρη; — ψιθύρισε ο Δράκος, — τότε πες μου τι θέλεις;
Θέλω... θέλω... — η πριγκίπισσα δεν ήξερε τι να πει. Είχε μια μυστική επιθυμία, από τη μέρα που είδε για πρώτη φορά τον νυχτερινό ουρανό από το παράθυρο του παλατιού. Αλλά πώς να ζητήσει αυτό από έναν δράκο; Θα συμφωνούσε; Και δεν ήταν επικίνδυνο;
Θέλεις να πετάξεις, σωστά; — ψιθύρισε ο δράκος, συναντώντας το βλέμμα της.
Πώς... πώς... — ντράπηκε το κορίτσι.
Το βλέπω στα μάτια σου, μικρή πριγκίπισσα. Όλα είναι καλά, μην φοβάσαι. Θα σε βοηθήσω.
Τι πρέπει να κάνω;
Κάθησε πάνω μου, μόνο κράτησε σφιχτά, θα πετάξουμε πολύ ψηλά.
Η πριγκίπισσα δεν χρειάστηκε να της το ζητήσουν δύο φορές. Ονειρευόταν για πτήση. Ονειρευόταν να δει τον κόσμο από ψηλά, ονειρευόταν να ανέβει πάνω από τον υψηλότερο πύργο του κάστρου.
Μόλις κάθισε πάνω στον δράκο, εκείνος εκτοξεύθηκε στον ουρανό. Πετούσαν πάνω από τα άκρα των δέντρων, ο άνεμος ανέμιζε τα μαλλιά της και σε μια στιγμή το πήρε το διάδημά της και το έσυρε μακριά. Της ήταν αδιάφορο, αισθανόταν ελεύθερη.
Ψηλότερα! Ψηλότερα! — φώναζε στον δράκο.
Και ανέβαινε ψηλότερα. Είδε το ποτάμι, είδε τους πύργους του κάστρου στο μακρινό. Τον νυχτερινό ουρανό και τα σύννεφα. Φαινόταν ότι ακόμη λίγο και θα μπορούσε να αγγίξει τα αστέρια. Ήταν μια απίστευτη πτήση. Όταν ο δράκος την κατέβασε στη γη, έκλαιγε πικρά. Αλλά όχι από φόβο, αλλά από την επιθυμία να νιώσει ξανά τόσο ελεύθερη. Δεν ήθελε να περπατάει στη γη, ήθελε να πετάει.
Ησυχία, ησυχία, μικρή πριγκίπισσα, — την καθησύχαζε ο δράκος. Αν θέλεις, θα σε διδάξω να πετάς.
Αληθινά; — ρώτησε με ελπίδα στη φωνή της, σκουπίζοντας τα δάκρυα.
Ναι, αλλά δεν θα είναι εύκολο. Θα πρέπει να έρθεις μαζί μου στον κόσμό μου.
Είμαι έτοιμη, κύριε δράκε.
Μπορείς να με φωνάζεις απλώς Δράκο, αν σε βολεύει.
Λοιπόν, δεν είμαι πια πριγκίπισσα.
Πώς να σε φωνάξω;
Φώναξέ με απλώς Λίλι.
Χαίρω πολύ, Λίλι.
Χαίρω πολύ, Δράκο.
Έτσι ξεκίνησε η φιλία της πριγκίπισσας Λίλι και του χρυσού δράκου Δράκο. Εκείνη τη νύχτα τα μονοπάτια τους διασταύρωθηκαν και ποιος ξέρει τι τους περιμένει. Ο βασιλιάς, χάνοντας την πριγκίπισσα, έγινε άλλος. Κάθε μέρα καλούσε τους φρουρούς και διέταζε να ψάξουν ξανά και ξανά την πόλη. Αλλά δεν κατάφεραν ποτέ να την βρουν. Του έμεινε μόνο να ελπίζει ότι ίσως κάποια μέρα θα γυρίσει μόνη της... ίσως κάποια μέρα.
