Numa velha floresta de inverno, cheia de árvores altas e poderosas, chegou o frio. As folhinhas caíram dos ramos, a relva secou e a geada cobriu tudo com um manto de neve. Apenas os pinheirinhos permaneciam fofos, verdes, polvilhados de neve.
Na floresta de inverno há suas próprias regras. Existem animais que dormem no inverno, por exemplo, o Urso já dorme há muito tempo confortavelmente na sua toca quente e aconchegante, o ouriço também dorme profundamente, enroscado numa bola em alguma vala de neve profunda. Assim dormem durante muito tempo, até ao primeiro sol da primavera. Existem também os que mudam de roupa no inverno.
Assim que cai a neve, a linda esquila coloca um casaco acinzentado, muito mais fofo e quente do que o seu habitual traje avermelhado. E o coelhinho muda o seu casaco cinzento por um branco não apenas para se aquecer, mas também para se esconder mais facilmente dos caçadores da floresta na vala de neve branca.
Os caçadores de inverno — raposas e lobos — também se preparam bem para a chegada do frio. Os lobos juntam-se em matilhas e não andam sozinhos, e a pelagem das raposas fica muito densa.
O coelhinho chamado Rápido adora muito o seu casaco de inverno. Fica sempre muito feliz com a chegada dos primeiros frios, e assim que cai a neve, é o primeiro a correr para brincar com bolas de neve e fazer bonecos de neve. Mas o inverno para o Rápido não é apenas alegria das valas de neve e dos frios intensos, mas também um grande perigo.
Assim é que as raposas adoram caçar coelhos. Todos os dias há uma perseguição. O Rápido mantém sempre os ouvidos atentos e olha à sua volta — será que a astuta raposa não se esconde atrás de uma vala de neve? O coelhinho não tem uma casa permanente, durante o dia salta pela floresta, e se se cansar, deita-se para descansar sob um arbusto coberto de neve.
A raposa Lúcia não gosta do inverno. Ela vive numa toca que precisa de ser bem isolada do frio. Lúcia vive sozinha e não tem amigos. Ela tem sempre muita inveja dos lobos, que no inverno andam juntos — é mais fácil encontrarem comida. Mas Lúcia nem sempre consegue apanhar um coelhinho pequeno.
Quando o inverno é muito frio e nevado, fica especialmente difícil para Lúcia correr atrás dos coelhos pelas valas de neve, ela constantemente cai na neve e gasta tanta energia que frequentemente fica com fome. E também não é fácil ver um coelhinho no meio da floresta branca e nevada, com o seu bonito casaco de inverno.
É difícil para Lúcia aquecer-se no inverno, especialmente à noite, quando o frio intenso chega. Ela entra na sua toca, enrosca-se numa bola, tal como o ouriço, e cobre-se com a sua grande cauda fofa. E assim que passa a noite, tem de voltar à floresta para procurar comida.
Um dia, num dia de inverno particularmente frio, o Rápido decidiu preparar um local para dormir sob um grande pinheiro verde. Tinha saltado muito pela floresta e procurava uma árvore adequada. Ao longo das valas de neve, aqui e ali, viam-se pequenos rastos de coelho.
Depois de encontrar um bonito pinheiro alto na orla da floresta, o coelhinho começou a preparar o seu local de dormir. Arranjou os ramos de pinheiro de forma a parecerem um telhado real, trouxe mais neve e polvilhou por cima para manter o calor. Ficou tão ocupado que não reparou que a raposa Lúcia já o observava há muito tempo de trás de uma árvore vizinha.
Lúcia não podia acreditar que tinha conseguido rastrear o coelhinho tão facilmente. Saía da sua toca com relutância para procurar comida, pois o frio lá fora tentava morder-lhe o nariz. Mas de repente, conseguiu encontrar um rasto de coelho.
Não era como os habituais rastos sinuosos pelas valas de neve, ela seguiu-o, cheirando atentamente, e o seu olfato não a enganou — os rastos levavam direto ao coelhinho, que parecia nem a notar. Não havia melhor momento para a raposa apanhar o coelhinho de orelhas compridas e comê-lo! Mas Lúcia não se apressava. Observava com interesse como o coelhinho arranjava a sua casa e cantava uma canção:
Tu, meu frio gelado,
Não me morda o nariz!
Não me morda as orelhinhas,
Vou construir uma casinha.
E a raposa Lúcia decidiu brincar com o coelhinho. Podia comê-lo a qualquer momento, mas há muito que não falava com ninguém. Esperou que o coelhinho se virasse e terminasse a canção, escondeu-se atrás de uma árvore e disse:
Vou-te comer pela orelha,
Porque saíste para a orla.
Vou-te comer pelo nariz,
Não chores, coelhinho, não há razão!
O Rápido assustou-se, virou-se, olhou à sua volta, mas não viu ninguém. Baixou as orelhas, mas não sabia para onde correr para não ser apanhado. Reuniu coragem e decidiu perguntar:
Que brincadeiras a esta hora?
Mostra-te agora!
Não tenho medo de ninguém,
Exceto de uma criatura...
E a raposa Lúcia atrás da árvore não se cansava de rir de como tinha assustado bem o coelhinho, mas não se apressava a sair do seu esconderijo. Se o coelhinho a visse, fugiria imediatamente, e depois teria de o perseguir pela floresta. Lúcia pensou e disse:
Diz-me, coelhinho,
Porque tremes como um medricas?
E enquanto aqui te escondes,
Diz-me, de quem tens medo?
O coelhinho ficou confuso. O Rápido não conseguia perceber de onde vinha a voz que lhe falava, mas havia algo naquela voz que lhe era familiar, algo que lhe recordava alguém. Mas pensou assim: se é um predador que lhe fala, porque é que não o ataca logo? Então precisa de o convencer com palavras, e depois, quando ficar claro onde ele se esconde, correr o mais rápido possível. Responde timidamente:
Tenho medo da raposa vermelha,
Ágil, astuta e desavergonhada!
Aproxima-se, ataca,
E enrola-te à sua volta!
Quando Lúcia ouviu isto, quis rir ainda mais. Gostou de como o coelhinho falava dela, ela gostava de elogios. Quis ouvir mais do coelhinho sobre a astuta raposa. E disse-lhe:
Sobre a raposa, minha irmã,
Conta-me mais, meu pássaro!
Como é ela? Inteligente, bonita?
Travessa e brincalhona?
O Rápido ouviu a voz e de repente lembrou-se! Era a raposa caçadora! Compreendeu agora quem lhe estava a falar, e achou graça ao facto de a raposa se estar a elogiar a si mesma. E o coelhinho teve uma ideia de como escapar da raposa. Disse-lhe:
Sei que a raposa tem
Uma cauda fofa como a de uma rainha!
Sei que não há ninguém mais bonito,
Entre todos os animais da floresta.
Lúcia ficou tão feliz com estas palavras que as suas bochechas ficaram vermelhas, e começou a abanar a sua cauda fofa de um lado para o outro. O coelhinho não perdia tempo, assim que viu a ponta da cauda vermelha de trás da árvore, correu na direção oposta à da raposa — e desapareceu. E a raposa Lúcia ficou tão envergonhada que decidiu parar de conversar e tentar comer o coelhinho. Disse por último:
Não posso deixar de concordar!
Mas agora preciso de me alimentar.
Prepara-te para maravilhas,
Fala contigo a raposa!
Dito isto, Lúcia saltou para a orla do esconderijo, pronta para apanhar o coelhinho, mas viu apenas rastos que desapareciam ao longe. Compreendeu que o coelhinho já tinha fugido há muito, e que nunca o apanharia nas valas de neve do inverno.
Assim é que o coelhinho se mostrou mais astuto do que ela, enganou-a, conquistou-a com elogios e desapareceu. Lúcia ficou desapontada por o coelhinho a ter enganado, mas não havia nada a fazer, regressou à sua toca e deitou-se com fome.
