Dans un petit village à la lisière de la forêt vivait une chatte nommée Murka. Elle était grise, avec des rayures éclatantes sur les flancs et des pattes blanches comme si elle portait des pantoufles.
Murka a eu cinq chatons. Quatre étaient aussi gris et beaux qu'elle, mais le cinquième était noir comme du charbon, avec des yeux verts.
La maîtresse de Murka appela le chaton Noiraud. Tous ses frères ont été adoptés, mais Noiraud n'a plu à personne.
Un jour, le chaton ne pouvait pas s'endormir et se mit à miauler plaintivement :
Miaou, maman, miaou, comment vais-je vivre ? Je suis si laid et personne n'a besoin de moi. Comme je suis malheureux…
La chatte réconfortait son petit comme elle pouvait. Elle lui léchait la fourrure en disant :
Le bonheur ne réside pas dans la beauté, mon petit. Grandis bon, travailleur, courageux, fais de bonnes actions. Alors le bonheur et la joie viendront à toi d'eux-mêmes.
Mais comment dois-je travailler, que dois-je faire ? Je ne sais rien faire.
Murka répondit tendrement mais avec assurance à son petit :
Nous, les chattes, sommes utiles au village pour protéger les maisons des souris. Si tu fais bien tes devoirs simples, tu seras toujours utile à tous.
Alors Noiraud dit avec une grande fermeté et une assurance inhabituelle pour son âge :
Miaou, maman ! Je te donne ma parole, miaou, que j'apprendrai à attraper les souris mieux que tous les chats du village. Tu n'auras jamais honte de moi ! Je serai ta fierté !
Murka, déjà endormie et clignant des yeux, ronronna doucement en réponse :
On verra bien. Dors, mon petit. Tu dois reprendre des forces. Tu es encore bien jeune.
Noiraud parlait de beaucoup de choses avec sa maman les soirs, mais il se souvenait toujours de la promesse qu'il lui avait faite.
Presque un an a passé, et personne n'a pris Noiraud. Pendant ce temps, il a grandi et s'est fortifié, et a appris à attraper les souris. La maîtresse de la maison, tante Macha, aimait beaucoup cela. Elle versait de plus en plus de lait dans son bol et lui donnait des friandises.
Noiraud s'était habitué à être différent des autres, mais l'attitude des gens le contrariait beaucoup. Quiconque le rencontrait essayait de le chasser ou de passer rapidement devant lui. Certains crachaient même dans sa direction en disant quelque chose.
Un soir, Noiraud décida de se promener dans le village. Des enfants turbulents l'ont vu et se sont mis à le poursuivre. Noiraud n'avait d'autre choix que de sauter dans une cour étrangère. Il s'enfouit dans le foin de l'étable et se figea. Peu après, le chat osa regarder autour de lui. À côté de lui se tenait une vache familière nommée Roussette, qui rentrait chaque soir du pâturage devant la maison de tante Macha.
Roussette regardait par la fenêtre et attendait la traite du soir. Remarquant que Noiraud sortait du foin, la vache mugit :
Meuh-meuh-meuh, je ne t'ai pas vu ici avant. D'où viens-tu, si effrayé ?
Noiraud comprit qu'on ne le ferait pas de mal ici et, enhardi, raconta la raison de sa visite inattendue.
Meuh-meuh-meuh, ― mugit Roussette, ― je connais ces enfants depuis longtemps, ils effraient tous les animaux de la région avec leur bruit, mais ils ne font rien de mal. Et moi, je pensais que c'étaient encore les souris de la forêt qui venaient et faisaient du bruit dans le foin. Elles m'ont épuisée, ces petites coquines ! Elles ne me laissent pas dormir la nuit, elles vont partout, cherchent quelque chose. Elles ont tout rongé, même le balai ! Elles ne causent que des ennuis aux maîtres !
Noiraud s'ébroua et déclara fièrement :
Eh bien, miaou, j'attrape les souris mieux que tous ! Si je veux, je les chasserai d'ici en une seule nuit !
Roussette regarda Noiraud avec surprise et mugit longuement :
Meeeuh ! Petit chat, tu sembles être un grand vantard ! Mais si tu chasses vraiment les souris de notre cour, nous serons de grands amis. Pour une si bonne action, je te donnerai du lait frais chaque jour. Allez, je vais t'en verser dans un bol, tu goûteras.
Non, Roussette, je dois d'abord faire le travail, ― répondit Noiraud, ― et ensuite je ne refuserai pas le lait. J'aime le lait frais. Mais maintenant je dois rentrer à la maison. Maman m'attend. Je reviendrai certainement vers la nuit. Attention, souris !
Noiraud courut vers sa mère et se mit à raconter avec enthousiasme son voyage et sa promesse à Roussette. Maman lui fit une remarque, disant qu'on ne doit pas se vanter avant d'avoir agi, et lui donna un conseil :
Quand tu attraperas les souris, ne pense pas au lait. Et si tu penses à la récompense, les souris ne s'enfuiront nulle part, elles te tromperont. Les souris doivent nous craindre, nous les chattes. Souviens-toi de cela !
La nuit tomba, et Noiraud partit à la chasse. Il chassa les souris toute la nuit avec tant d'agilité et de rapidité que le matin, il n'avait plus la force de rentrer à la maison. Le petit chat s'endormit sur le foin à côté de Roussette.
Le matin, la maîtresse entra dans l'étable pour traire Roussette et la mener au troupeau. Elle vit Noiraud endormi sur le foin et dit :
Quel bon chat ! J'ai entendu comme tu chassais ici. C'est tôt le matin, et pas une seule souris ne gratte dans les coins. Maintenant je vais te verser du lait, reprends des forces. Tu l'as mérité ! Bravo !
Noiraud s'approcha timidement du bol. La maîtresse le caressa et le regarda dans les yeux :
Veux-tu, aux yeux verts, rester vivre chez nous ? Nous serons heureux de t'avoir !
Mrrrrrrr… Merci pour le repas et l'invitation. Je vais rentrer à la maison, chez maman, mais je viendrai certainement vous voir. Il n'y aura pas une seule souris ici !
…Avec un immense sentiment de joie et de bonheur, Noiraud courut vers sa maison.
Conception des illustrations : Marchenko Margarita Sergeevna.
