L'hiver était arrivé. La forêt se dressait dans ses vêtements d'argent. Sous les rayons du soleil, elle scintillait et brillait d'étincelles multicolores.
Un petit lapin aux longues oreilles, vêtu d'une fourrure blanche et duveteuse, sautillait sur le sentier forestier. Hop-hop, hop-hop… Il n'avait jamais vu une telle forêt auparavant : c'était le premier hiver de sa vie.
Le petit lapin était de bonne humeur. Il grignotait une grande carotte orange et fredonnait une chanson :
Je suis un petit lapin joyeux.
Je saute dans la forêt.
Je chante une chanson gaie.
Un corbeau noir
M'a offert une carotte,
Je la grignote et je chante.
Une petite écureuil descendit du grand chêne à la rencontre du petit sauteur.
Bonjour, petit lapin ! Tu es si joyeux, tu grignottes une carotte, tu chantes une chanson. Mais où est ta fourrure grise ? Et qui t'a offert cette nouvelle fourrure si blanche et duveteuse ?
Bonjour, écureuil ! Tous les petits lapins changent leur fourrure grise pour une blanche en hiver. C'est pour nous cacher facilement dans la forêt : derrière les congères blanches, les buissons couverts de neige et les arbres vêtus de blanc. Ainsi, le renard et le loup ne pourront pas nous voir. Nous, petits lapins espiègles et joyeux, la nature nous a fait ce cadeau.
Moi aussi, j'ai une nouvelle fourrure ! Tu ne l'as pas remarquée ?
C'est vrai, je ne l'ai pas remarquée... Alors, vous aussi, vous changez de fourrure en hiver ?
Oui. Seulement, pour nous les écureuils, la fourrure change du roux au gris. C'est pour qu'on ne nous voie pas dans les arbres, ― répondit l'écureuil. ― Et nous remplissons aussi nos réserves dans les creux des arbres pendant l'été : des pommes de pin, des champignons secs, des noix, des baies. Et en hiver, nous les sortons et les mangeons, et nous régalons nos amis. Tiens, un gland ! Régale-toi !
Merci, écureuil. Je vais te donner un morceau de ma carotte sucrée.
Le petit lapin mordit un morceau de carotte, le donna à l'écureuil et continua à sauter. Il saute, chante et grignote sa carotte :
Je suis un petit lapin joyeux,
Dans ma nouvelle fourrure blanche.
Je chante une chanson gaie
Et je grignote ma carotte.
Je régale tout le monde de bonbons
Sucrés et juteux !
Un tétras apparut sur le sentier devant le lapin.
Bonjour, petit lapin ! Je veux un bonbon.
Bonjour, tétras ! Voilà mon bonbon, ― et le lapin lui tendit la carotte.
Quel bonbon ? ― s'étonna le tétras. ― C'est une carotte !
Pour moi, un lapin, c'est un délicieux bonbon ! ― dit le petit sauteur avec un clin d'œil malicieux, puis il se vanta, ― regarde ma nouvelle fourrure : elle est blanche !
Moi, en hiver, je me cache dans un congère, j'ai chaud et je n'ai pas besoin de fourrure, ― répondit le tétras, ― mais je vais prendre un morceau de carotte. Merci ! Voilà pour toi des bourgeons de bouleau. Ils sont si délicieux ! Nous les aimons beaucoup !
Merci, tétras, pour ce cadeau ! ― s'écria joyeusement le lapin et il continua à sauter.
Le lapin content saute sur le sentier et chante :
Je suis un petit lapin joyeux,
Je saute, je bondis —
Je chante une chanson.
Je régale tout le monde de carotte
Et j'accepte les cadeaux !
Soudain, de nulle part, de longues branches hirsutes apparurent sur son chemin. Le lapin leva la tête, et c'était un énorme orignal qui se tenait là. Il avait de grandes cornes sur la tête. Le petit lapin eut peur, trembla et se tut immédiatement.
Pourquoi as-tu peur de moi, petit lapin ? ― dit l'orignal d'une voix forte. ― N'aie pas peur. Nous, les orignaux, ne faisons pas de mal aux petits comme toi.
Je suis un petit lapin joyeux. Je chante une chanson, je grignote une carotte... ― murmura le petit lapin.
Tu es courageux ! Et tu me régaleras de carotte ?
Régale-toi, ― dit doucement le petit lapin et il tendit toute sa carotte à l'orignal.
La grande tête de l'orignal se pencha vers le sol, et le lapin posa la carotte directement dans la grande bouche.
Merci, petit lapin, pour ce délicieux cadeau !
De derrière les buissons, un renard roux observait cette scène. Il suivait le lapin depuis longtemps, voulait l'attaquer, le saisir et l'emporter dans son terrier. Mais soudain, le petit lapin s'était mis à parler avec un énorme orignal. Et le renard avait peur des orignaux : ils avaient de grandes cornes qui piquaient douloureusement. Et le courageux lapin avait régalé ce géant de carotte…
Le renard eut très peur. Il comprit que le lapin était l'ami du grand orignal, et qu'il ne pouvait plus le faire du mal. Pris de panique, le renard s'enfuit dans la forêt et se mit à raconter à tous les animaux et oiseaux l'histoire du courageux lapin.
Le petit lapin est maintenant l'ami du grand orignal ! ― criait-il en courant dans la forêt, balayant ses traces avec sa queue duveteuse.
