Maman, c'est comment mon cœur? — demanda Sophie.
À peu près gros comme ton petit poing, — répondit maman.
Et celui de Pouffe?
Pouffe — une petite bichonne blanche et touffue, dès qu'elle entendit son nom, courut vers Sophie et remua joyeusement la queue en attendant de jouer.
Celui de Pouffe? — maman réfléchit un moment. — Celui de Pouffe est tout petit. Peut-être gros comme ton gros orteil.
À quoi ça sert, un cœur? — continua Sophie sans arrêter.
Maman sourit:
Oh, le cœur garde plein de choses merveilleuses. Par exemple, le courage. On dit que le cœur d'une personne courageuse est brave. Un cœur bon, c'est celui de quelqu'un qui aide toujours les autres. Si quelqu'un est prêt à partager son dernier morceau de pain, cela signifie qu'il y a un cœur généreux qui bat dans sa poitrine. Tu pourras toujours entendre le battement d'un cœur fidèle si tu as un vrai ami.
Et puis, l'amour peut aussi vivre dans le cœur. Un cœur aimant peut être brave, généreux, bon et loyal. On dit de ces gens: «Il a un grand cœur».
Comme c'est intéressant! — s'étonna Sophie en caressant la petite chienne qui écoutait attentivement leur conversation. — C'est dommage que notre Pouffe ait un si petit cœur. Il ne peut sûrement pas contenir autant de belles choses à la fois.
Qui sait, — répondit maman d'un air mystérieux, et elle alla à la cuisine préparer le souper.
Sophie joua un peu avec Pouffe, puis décida de continuer à lire un très intéressant livre sur les amis fidèles. Elle s'installa dans le fauteuil près de la fenêtre et se plongea dans sa lecture. Le livre parlait d'amitié fidèle, de dévouement et de la volonté d'aider toujours. Pouffe s'assit près du fauteuil et observait attentivement sa maîtresse.
Voilà qu'elle fronce les sourcils, compatissant aux héros en détresse, puis son visage s'illumine d'un sourire joyeux quand les difficultés sont surmontées. Pouffe était terriblement curieuse de savoir ce que lisait Sophie avec tant de passion.
La sonnette de la porte d'entrée retentit. C'était papa qui rentrait du travail. Sophie posa son livre et courut ouvrir la porte. Pouffe voulait absolument savoir comment un livre pouvait rendre triste ou joyeux. Elle sauta sur le fauteuil en espérant découvrir le secret et heurta de sa queue le vase de fleurs qui était sur le rebord de la fenêtre.
Le vase bascula et s'écrasa par terre. Les éclats brillants se dispersèrent partout dans la pièce. Pouffe se figea de terreur. Sophie, ayant entendu le bruit, accourut dans la pièce, vit le vase cassé et se précipita vers la chienne:
Ah, vilaine! Attends un peu, je vais te montrer!
Pouffe s'enfuit en cherchant son salut. Gémissant plaintivement, elle cherchait où se cacher et aperçut une porte entrouverte que papa venait d'oublier de fermer. Pouffe se glissa par l'ouverture, dévala l'escalier en culbutant, sortit dans la cour et s'enfuit sans regarder où elle allait.
Son cœur tremblait de peur, elle croyait entendre des pas qui la poursuivaient. Elle s'arrêta, à peine capable de respirer, dans un coin éloigné de la cour près des poubelles. Elle regarda derrière elle: personne ne la poursuivait. Et soudain, derrière une poubelle apparut Brutus — un énorme chien errant qui faisait peur à tous les animaux domestiques. Derrière son dos hirsute se cachaient Boulet et Rouille.
Les compagnons de Brutus n'étaient pas très gros, mais à côté d'eux, Pouffe semblait toute petite et sans défense. Elle recula, effrayée, son cœur tremblait de peur. Et d'où aurait pu venir du courage? Car dans un si petit cœur, il n'y avait pas de place pour la bravoure.
Alors, alors, — gronda Brutus, — on t'a jetée dehors?
Non, j'ai… j'ai fui, — répondit Pouffe en bégayant.
C'est bien! — approuva Boulet. — Avec ces maîtres, ce n'est que des problèmes.
Mais c'est de ma faute, — essaya de se justifier Pouffe. — Ma maîtresse a toujours été si gentille avec moi…
Qu'est-ce que tu sais de la gentillesse? — l'interrompit brusquement Brutus. — L'important, c'est que tout le monde ait peur! C'est amusant!
Et c'est nourrissant, — ajouta Rouille, — parce qu'on peut voler la nourriture aux faibles.
Pouffe ne répondit rien et pensa que la gentillesse devait être très grande si elle ne tenait pas dans les cœurs même de gros chiens comme ses nouveaux compagnons. Qu'en était-il alors d'un petit cœur gros comme le doigt d'une petite fille!
Pendant ce temps, Brutus observait attentivement la petite Pouffe apeurée. Enfin, après avoir chuchoté quelque chose avec ses compagnons, il dit:
D'accord. On va te prendre dans notre bande. Tu es petite, tu pourras aller chercher de la nourriture où nous ne pouvons pas passer. Mais attention: c'est moi le chef! Et si quelque chose ne va pas, je te mordrai en deux! — Brutus montra ses terribles crocs jaunes.
Pouffe n'avait d'autre choix que d'accepter, car rester seule était encore plus effrayant. Le reste de la soirée, la bande hirsute la passa comme d'habitude. D'abord, ils surveillaient les chats du quartier près du sous-sol, et quand la nuit tomba, ils se glissèrent à la poubelle derrière l'épicerie et trouvèrent un peu de nourriture.
Rouille eut la chance de trouver des saucisses tout à fait mangeables. S'éloignant un peu, il commença à dévorer son souper avec appétit. Pouffe adorait les saucisses. L'odeur délicieuse lui fit venir l'eau à la bouche. Elle demanda à Rouille au moins un tout petit morceau, mais celui-ci ne fit que grogner et se détourner.
N'y a-t-il vraiment pas une goutte de générosité dans ton cœur? — demanda Pouffe.
De la générosité? — s'étonna Rouille. — Pas question! Si je laisse la générosité entrer dans mon cœur, il n'y aura plus de place pour la méchanceté et la ruse, et alors je ne pourrai pas me trouver à manger. La générosité, c'est pour les imbéciles!
«Non, la générosité est bonne pour tout le monde», — pensa Pouffe, mais elle ne dit rien.
Pour la nuit, la bande errante s'installa derrière les poubelles dans des boîtes en carton. Pouffe eut une boîte de théière. C'était un peu étroit, mais le carton la protégeait bien des courants d'air nocturnes. Pouffe regarda longtemps la fenêtre illuminée de la chambre de Sophie et pensa comme c'était triste d'avoir un petit cœur.
Si seulement elle avait eu un plus grand cœur, il y aurait eu de la place pour le courage, et alors Pouffe aurait pu tenir tête à la bande de la cour et rentrer à la maison. «Et s'il y avait aussi de la place pour la générosité», pensait-elle, «je pourrais partager ma nourriture avec les sans-abri, et ils n'auraient pas besoin de voler». Mais le mieux serait de mettre l'amour dans le cœur, alors la générosité, la fidélité, la bonté et le courage s'épanouiraient d'eux-mêmes.
Pouffe ne s'endormit qu'à l'aube. Elle rêvait du vase cassé.
Le matin, dès que le soleil dora les toits des maisons, Sophie sortit dans la cour chercher Pouffe. La veille au soir, elle avait cherché sa petite amie jusqu'à la tombée de la nuit, mais maman lui avait dit de rentrer. Sophie avait eu du mal à s'endormir et avait même un peu pleuré, cachée sous sa couverture.
Elle était très préoccupée par ce qui s'était passé et se reprochait d'avoir tellement effrayé sa petite compagne. Après tout, un vase cassé n'est que du verre froid, qui ne remplacera jamais la chaleur des yeux amis. Sophie commença à explorer systématiquement la cour.
Pouffe! Pouffe! — appelait-elle, regardant sous chaque banc.
Enfin, Sophie s'approcha des mêmes poubelles. Pouffe, qui ne s'était endormie qu'à l'aube, dormait profondément. Mais ses nouveaux amis étaient sur leurs gardes.
Voilà la maîtresse qui arrive, — siffla Boulet. — Elle va prendre la nouvelle, c'est sûr.
On verra bien, — gronda Brutus en réponse.
Et comment! — approuva Rouille avec empressement.
Les chiens, montrant les crocs, bondirent sur le trottoir. Brutus prit une position de combat directement devant Sophie, tandis que Boulet et Rouille, grondant, s'approchaient par les côtés.
Va-t'en! — aboya Brutus si fort que Pouffe se réveilla immédiatement.
Elle sauta hors de la boîte et vit Sophie entourée de chiens furieux. Sans hésiter une seconde, elle se précipita vers sa maîtresse. Renversant Rouille et repoussant Boulet, Pouffe se plaça entre Sophie et Brutus. Sa fourrure se hérissa, ses yeux brillaient intensément et sa queue tremblait nerveusement.
N'ose pas toucher à ma maîtresse! — cria Pouffe désespérément.
Brutus la regarda dans les yeux et vit une force inconnue, irrésistible et invincible. Son ardeur guerrière s'évanouit soudain, et son cœur fut saisi par une patte froide et griffue de peur. Il s'effondra d'une manière maladroite, se tourna et s'enfuit d'un trot inégal vers le coin éloigné.
Boulet et Rouille, stupéfaits, se hâtèrent de le suivre. Pouffe se tourna vers Sophie et remua timidement la queue.
Sophie saisit le petit paquet chaud et duveteux et le pressa contre sa poitrine, laissant tomber sur la fourrure blanche comme neige des larmes qui brillaient au soleil du matin. Là, à l'intérieur du petit paquet, elle entendit un petit marteau élastique qui battait très vite, et elle comprit que c'était un GRAND CŒUR qui battait.
