En cierto reino, en cierto estado vivía una princesa. Era hermosa y encantadora, pero también caprichosa y obstinada, como todas las princesas. Un día se le ocurrió viajar por su reino. El rey y la reina trataban de disuadir a su hija. Decían:
¿Adónde vas en invierno? ¡Espera a la primavera!
Pero la princesa no obedeció a sus padres, ordenó a los sirvientes que engancharan los caballos, se vistió con los abrigos más modernos, llenó el carruaje de dulces y se puso en camino.
El viaje era largo, pues el reino se extendía por enormes territorios. Para recorrerlo todo, había que rodear el bosque, cruzar el río sobre el hielo, pasar por cientos de pueblos.
A nuestra princesa no le apetecía encontrarse con los aldeanos, porque la joven no los amaba, los consideraba incultos, anticuados y sucios.
La princesa ni siquiera podía imaginar que todos los productos de su mesa provenían del pueblo: leche y mantequilla, carne y pan. Y todo este manjar se obtenía gracias al trabajo de la gente sencilla.
Y así viajaba en su trineo, comiendo galletas de miel. De repente se levantó una ventisca que la hizo girar y girar, levantando a la princesa por los aires. Y aterrizó en un bosque profundo.
En lugar de mirar alrededor, la joven soltó un grito ensordecedor. Pero nadie podía oírla. Pasó mucho tiempo llorando amargamente, pero no había nada que hacer.
Decidió caminar por el bosque buscando el camino. Andaba y andaba, escuchaba aullar a los lobos, las ramas crujir por el frío. Del miedo, el corazón de la viajera se le subió a la garganta.
De repente, mirando más atentamente, vio una lucecita brillar en la espesura oscura. La princesa se dirigió hacia esa luz. Caminó y caminó hasta llegar a un claro donde ardía una hoguera. Y alrededor estaban sentadas cuatro hermosas doncellas.
La princesa tuvo miedo de acercarse a ellas de inmediato, así que decidió observarlas. Una doncella llevaba un abrigo blanco de piel, con copos de nieve en el cabello que brillaban como piedras preciosas.
La segunda joven vestía un hermoso sarafán adornado con prímulas y flores de primavera, y de sus ojos emanaba un calor como rayos de sol.
La tercera era una jovencita, con un vestido ligero y etéreo. En sus manos llevaba un ramillete de flores silvestres. Y la cuarta hermana sostenía un manojo de espigas doradas, y su traje estaba bordado con hojas de colores.
Finalmente, la princesa se atrevió a acercarse a ellas. Pero en lugar de saludarlas con palabras amables, preguntó con frialdad:
¿Qué hacen ustedes en mi bosque?
Las doncellas le respondieron:
¿Por qué es tu bosque? ¿Acaso sabes qué plantas crecen en él, cuándo maduran las bayas y los hongos? ¿Qué animales viven en él y qué ayuda necesitan?
La princesa reflexionó y se dio cuenta de que tenían razón. Sus maestros extranjeros le habían enseñado sobre estados lejanos, sobre la moda y diversas formas de vida. Pero no podían contarle nada sobre la madre Rusia.
Y así, la princesa sintió un gran interés en aprender sobre cada árbol y arbusto, sobre cada insecto del bosque natal. Les pidió a las doncellas que le contaran qué sucede en el bosque en invierno y primavera, verano y otoño.
La doncella Invierno le contó sobre los conejos que en invierno se envuelven en un abrigo blanco y confunden sus huellas para no convertirse en presa del zorro.
Y la doncella Primavera le propuso escuchar la historia del oso, al que el sol despertó, y ahora anda hambriento por el bosque. Cómo en los árboles se hinchan las yemas y brotan hojas jóvenes. Y qué aroma hay en el bosque que te maravilla. La Primavera tampoco olvidó recordarle a la princesa sobre la gente del pueblo. Para ellos, un día de primavera alimenta todo el año.
Y la jovencita Verano, que escuchaba con respeto a sus hermanas mayores, contó sobre la deliciosa fresa silvestre, sobre las mariposas que, como la princesa, parecen presumir de sus trajes. Añadió que el trabajo de los aldeanos no disminuía: regar las huertas, pastorear vacas y cabras, preparar alimento para ellas.
Un relato triste contó la doncella Otoño. ¿Y cómo no estar triste cuando escuchas la canción de despedida de las grullas y los patos, y los campesinos que cosechan el trigo también cantan canciones melancólicas?
Tales historias cautivaron a la princesa, así que decidió pedirle a su padre y su madre que invitaran a maestros rusos. Quería aprender todo lo posible sobre la naturaleza de su tierra. Y además, la princesa decidió hacer amistad con los hijos de los campesinos.
Y tan pronto como estos pensamientos llegaron a su mente, apareció un trineo en el claro. La princesa se subió y regresó a su reino. ¡Pero su vida había cambiado mucho! ¿Adivinan ustedes qué clase de princesa se convirtió?
