Μαμά, τι είδους καρδιά έχω; — ρώτησε η Κατερίνα.
Περίπου όσο η γροσιά σου, — απάντησε η μαμά.
Και η Πούλια;
Η Πούλια — ένα λευκό και μαλλιαρό μπολονέζ, μόλις άκουσε το όνομά της, έτρεξε προς την Κατερίνα και κούνησε φιλικά την ουρά της περιμένοντας να παίξουν.
Της Πούλιας; — σκέφτηκε λίγο η μαμά. — Της Πούλιας; Η καρδιά της είναι πολύ μικρή. Ίσως όσο ο μεγάλος σου δάχτυλο.
Και γιατί χρειάζεται η καρδιά; — συνέχισε η Κατερίνα.
Η μαμά χαμογέλασε:
Ω, η καρδιά κρατά πολλά υπέροχα πράγματα. Για παράδειγμα, το θάρρος. Την καρδιά ενός γενναίου ανθρώπου την λένε γενναία. Καλή καρδιά έχει αυτός που πάντα βοηθά τους άλλους. Αν κάποιος είναι έτοιμος να μοιραστεί το τελευταίο κομμάτι ψωμί, αυτό σημαίνει ότι στο στήθος του χτυπά μια γενναιόδωρη καρδιά. Πάντα θα μπορείς να ακούσεις το χτύπο μιας πιστής καρδιάς, αν έχεις έναν αληθινό φίλο.
Και μπορεί η αγάπη να ζει στην καρδιά. Μια καρδιά που αγαπά μπορεί να είναι γενναία, γενναιόδωρη, καλή και πιστή. Για τέτοιους λένε: «Έχει μεγάλη καρδιά».
Τι ενδιαφέρον! — εκπλάγη η Κατερίνα και χάιδεψε το σκυλάκι, που άκουγε προσεκτικά τη συζήτησή τους. — Κρίμα που η Πούλια μας έχει τέτοια μικρή καρδιά. Σίγουρα δεν χωράει τόσα πολλά καλά πράγματα ταυτόχρονα.
Ποιος ξέρει, — απάντησε μυστηριωδώς η μαμά και πήγε στην κουζίνα να ετοιμάσει το δείπνο.
Η Κατερίνα έπαιξε λίγο με την Πούλια, και μετά αποφάσισε να συνεχίσει να διαβάζει ένα πολύ ενδιαφέρον βιβλίο για πιστούς φίλους. Κάθισε σε μια πολυθρόνα δίπλα στο παράθυρο και άρχισε να διαβάζει. Το βιβλίο μιλούσε για πιστή φιλία, αυτοθυσία και ετοιμότητα να βοηθήσει πάντα. Η Πούλια κάθισε δίπλα στην πολυθρόνα και παρακολουθούσε προσεκτικά την κυρία της.
Ορίστε που σουφρώνει τα φρύδια της, συμπονώντας τους ήρωες που έχουν περιπέσει σε δυσχέρειες, και ορίστε που το πρόσωπό της λάμπει με χαρούμενο χαμόγελο, όταν οι δυσκολίες έχουν περάσει. Η Πούλια ήταν απίστευτα περίεργη να μάθει τι διαβάζει τόσο συγκεντρωμένα η Κατερίνα.
Στο διάδρομο χτύπησε το κουδούνι. Ήταν ο μπαμπάς που ήρθε από τη δουλειά. Η Κατερίνα άφησε το βιβλίο και έτρεξε να ανοίξει την πόρτα. Η Πούλια ήθελε να μάθει πώς ένα βιβλίο μπορεί να κάνει κάποιον να λυπηθεί ή να χαρεί. Πήδησε στην πολυθρόνα με την ελπίδα να λύσει το μυστήριο και χτύπησε με την ουρά της ένα βάζο με λουλούδια που στεκόταν στο περβάζι του παραθύρου.
Το βάζο ταλαντεύτηκε και έπεσε στο πάτωμα. Τα λαμπερά θραύσματα σκορπίστηκαν σε όλο το δωμάτιο. Η Πούλια παγώθηκε από τρόμο. Η Κατερίνα, ακούγοντας τον θόρυβο, έτρεξε στο δωμάτιο, είδε το σπασμένο βάζο και έβαλε τα δυο της στο σκυλάκι:
Α, άτιμη! Περίμενε, θα σε δείξω!
Η Πούλια έσπασε προς τα έξω ψάχνοντας σωτηρία. Ουρλιάζοντας θλιμμένα, έψαχνε πού να κρυφτεί, και είδε μια ημιανοιχτή πόρτα, που δεν πρόλαβε να κλειδώσει ο μπαμπάς που μόλις είχε μπει. Η Πούλια γλίτρωσε από τη σχισμή, κυλήθηκε κάτω από τις σκάλες, έτρεξε στην αυλή και έφυγε, χωρίς να σκέφτεται πού πήγαινε.
Η καρδιά της τρέμαμε από φόβο, και της φαινόταν ότι ακούει τον ήχο της καταδίωξης. Σταμάτησε, ανασαίνοντας δύσκολα, στο μακρινό άκρο της αυλής δίπλα στα κάδους σκουπιδιών. Κοίταξε πίσω: δεν υπήρχε καταδίωξη. Και τότε από πίσω από τον κάδο εμφανίστηκε ο Χάμ — ένας τεράστιος αδέσποτος σκύλος που προκαλούσε τρόμο σε όλα τα κατοικίδια. Πίσω από τη μαλλιαρή πλάτη του κρύβονταν ο Μπάουτς και ο Κορζίκ.
Οι σύντροφοι του Χάμ δεν ήταν πολύ μεγάλοι σκύλοι, αλλά ακόμα και δίπλα τους η Πούλια φαινόταν πολύ μικρή και άμυνα. Φοβήθηκε και υποχώρησε, η καρδιά της τρέμαμε από φόβο. Και πού θα μπορούσε να βρει θάρρος; Σε τέτοια μικρή καρδιά δεν υπάρχει χώρος για θάρρος.
Λοιπόν, — μουρμούρισε ο Χάμ, — σε διώξανε;
Όχι, εγώ… εγώ έφυγα, — απάντησε η Πούλια τραγανίζοντας.
Σωστά! — ενέκρινε ο Μπάουτς. — Με αυτούς τους κυρίους, δεν υπάρχουν παρά προβλήματα.
Αλλά είμαι ένοχη, — προσπάθησε να δικαιολογηθεί η Πούλια. — Η κυρία μου ήταν πάντα τόσο καλή σε μένα…
Τι ξέρεις εσύ για καλοσύνη; — διέκοψε απότομα ο Χάμ. — Το σημαντικό είναι να φοβούνται όλοι! Αυτό είναι διασκέδαση!
Και ικανοποιητικό, — πρόσθεσε ο Κορζίκ, — γιατί μπορείς να παίρνεις φαγητό από τους αδύνατους.
Η Πούλια δεν απάντησε και σκέφτηκε ότι η καλοσύνη ήταν ίσως πολύ μεγάλη, αν δεν χωρούσε στις καρδιές ακόμα και τέτοιων μεγάλων σκύλων όπως οι νέοι της φίλοι. Τι να πει κανείς για μια καρδιά μόνο του μεγέθους ενός δακτύλου ενός μικρού κοριτσιού!
Εν τω μεταξύ, ο Χάμ κοίταζε προσεκτικά τη φοβισμένη Πούλια. Τέλος, ψιθυρίζοντας κάτι με τους συντρόφους του, είπε:
Ωραία. Θα σε πάρουμε στη συμμορία μας. Είσαι μικρή, θα μπορείς να παίρνεις φαγητό από τα μέρη όπου δεν μπορούμε να περάσουμε. Αλλά προσοχή: εγώ είμαι ο αρχηγός! Και αν κάτι δεν πάει καλά, θα σε κόψω στη μέση! — Ο Χάμ έδειξε τα τρομερά κίτρινα δόντια του.
Η Πούλια δεν είχε άλλη επιλογή παρά να συμφωνήσει, γιατί να μείνει μόνη ήταν ακόμα πιο τρομακτικό. Το υπόλοιπο της βραδιάς η μαλλιαρή παρέα το πέρασε όπως συνήθως. Πρώτα, παρακολουθούσαν τις τοπικές γάτες κοντά στο υπόγειο, και όταν σκοτείνιασε, μπήκαν στο σκουπιδιάρι πίσω από το παντοπωλείο και βρήκαν λίγο φαγητό.
Ο Κορζίκ είχε την τύχη να βρει αρκετά εξαιρετικά λουκάνικα. Τρέχοντας λίγο στην άκρη, άρχισε να τα τρώει νόστιμα. Η Πούλια αγαπούσε πολύ τα λουκάνικα. Από τη νόστιμη μυρωδιά, της έτρεξαν τα σάλια. Ζήτησε από τον Κορζίκ έστω και το μικρότερο κομμάτι, αλλά εκείνος μόνο γρύλιζε και γύριζε.
Δεν υπάρχει καμιά γενναιοδωρία στην καρδιά σου; — ρώτησε η Πούλια.
Γενναιοδωρία; — εκπλάγη ο Κορζίκ. — Δεν λέγεται! Αν αφήσω τη γενναιοδωρία να μπει στην καρδιά μου, δεν θα έχει χώρο για κακία και πονηριά, και τότε δεν θα μπορώ να βρίσκω φαγητό. Η γενναιοδωρία είναι για τους ανόητους!
«Όχι, η γενναιοδωρία είναι καλή για όλους», — σκέφτηκε η Πούλια, αλλά δεν είπε τίποτα.
Για τη νύχτα, η αδέσποτη παρέα κατέληξε πίσω από τα κάδια σκουπιδιών σε χαρτοκιβώτια. Η Πούλια πήρε ένα κουτί από ένα καμινάδο. Ήταν λίγο στενό, αλλά το χαρτόνι προστάτευε καλά από τα νυχτερινά ρεύματα αέρα. Η Πούλια κοίταζε για πολύ καιρό το φωτισμένο παράθυρο του δωματίου της Κατερίνας και σκέφτηκε πόσο λυπηρό ήταν να έχει μια μικρή καρδιά.
Αν είχε μια μεγαλύτερη καρδιά, τότε θα μπορούσε να χωρέσει θάρρος, και τότε η Πούλια θα μπορούσε να αντιταχθεί στη συμμορία της αυλής και να επιστρέψει σπίτι. «Και αν βρω χώρο και για γενναιοδωρία», σκέφτηκε, «τότε θα μπορούσα να μοιράζομαι φαγητό με τους αδέσποτους, και δεν θα έπρεπε να κάνουν κλοπές». Αλλά το καλύτερο θα ήταν να κατοικήσει αγάπη στην καρδιά, τότε η γενναιοδωρία, η πίστη, η καλοσύνη και το θάρρος θα ανθούσαν από μόνα τους.
Η Πούλια κοιμήθηκε μόνο στο χάραμα. Της ονειρεύτηκε το σπασμένο βάζο.
Το πρωί, μόλις ο ήλιος χρυσοποίησε τις στέγες των σπιτιών, η Κατερίνα έτρεξε στην αυλή ψάχνοντας την Πούλια. Χθες το βράδυ έψαχνε τη μικρή της φίλη μέχρι να σκοτείνιάσει, αλλά η μαμά της είπε να πάει σπίτι. Η Κατερίνα δεν μπορούσε να κοιμηθεί για πολύ καιρό, και ακόμα και λίγο έκλαψε, κρυμμένη κάτω από το κάλυμμα.
Ήταν πολύ ανήσυχη για αυτό που συνέβη και κατακρίνει τον εαυτό της που τρόμαξε τόσο πολύ το μικρό της κατοικίδιο. Σε τέλος, το σπασμένο βάζο είναι μόνο ψυχρό γυαλί, το οποίο δεν θα αντικαταστήσει ποτέ τη θερμότητα των φιλικών ματιών. Η Κατερίνα άρχισε να εξερευνά μεθοδικά την αυλή.
Πούλια! Πούλια! — φώναζε, κοιτάζοντας κάτω από κάθε πάγκο.
Τέλος, η Κατερίνα πλησίασε τα ίδια κάδια σκουπιδιών. Η Πούλια, που είχε κοιμηθεί μόνο στο χάραμα, κοιμόταν βαθιά. Αλλά οι νέοι της φίλοι ήταν σε επιφυλακή.
Εκεί είναι η κυρία, — ψιθύρισε ο Μπάουτς. — Θα πάρει τη νέα, σίγουρα.
Αυτό θα το δούμε, — μουρμούρισε ο Χάμ.
Ακόμα και πώς! — συμφώνησε ο Κορζίκ με προθυμία.
Οι σκύλοι, δείχνοντας τα δόντια τους, πήδησαν στο πεζοδρόμιο. Ο Χάμ πήρε μια μαχητική στάση ακριβώς μπροστά από την Κατερίνα, ενώ ο Μπάουτς και ο Κορζίκ, γρυλίζοντας, πλησίαζαν από τα πλάγια.
Φύγε! — γάβγισε ο Χάμ τόσο δυνατά που η Πούλια ξύπνησε αμέσως.
Πήδησε έξω από το κουτί και είδε την Κατερίνα, περικυκλωμένη από θυμωμένους σκύλους. Χωρίς να σκεφτεί ούτε για ένα δευτερόλεπτο, έτρεξε προς την κυρία της. Χτυπώντας τον Κορζίκ και σπρώχνοντας τον Μπάουτς, η Πούλια βρέθηκε ανάμεσα στην Κατερίνα και τον Χάμ. Τα μαλλιά της στάθηκαν όρθια, τα μάτια της λάμπαν φωτεινά, και η ουρά της τρέμαμε νευρικά.
Μην τολμάς να αγγίξεις την κυρία μου! — φώναξε απεγνωσμένα η Πούλια.
Ο Χάμ κοίταξε στα μάτια της και είδε μια άγνωστη δύναμη, αμετάπειστη και νικητική. Το πολεμικό του πνεύμα ξαφνικά εξαφανίστηκε, και η καρδιά του συσπάστηκε από το κρύο νύχι του φόβου. Κατέρρευσε ξαφνικά, γύρισε αδέξια και, χαμηλώνοντας το κεφάλι, έτρεξε με ανώμαλο τρέξιμο στο μακρινό άκρο.
Ο έκπληκτος Μπάουτς και Κορζίκ βιάστηκαν να τον ακολουθήσουν. Η Πούλια γύρισε προς την Κατερίνα και κούνησε αβέβαια την ουρά της.
Η Κατερίνα άρπαξε το ζεστό μαλλιαρό κομμάτι και το πίεσε στο στήθος της, ρίχνοντας στο λευκό τρίχωμα λαμπερά δάκρυα που λάμπαν στον πρωινό ήλιο. Εκεί, μέσα στο κομμάτι, άκουσε πώς χτυπά γρήγορα-γρήγορα ένα μικρό ελαστικό σφυρί, και κατάλαβε ότι αυτό ήταν ΜΕΓΑΛΗ ΚΑΡΔΙΑ.
