Maman, quel cœur j'ai ? — demanda Katia.
À peu près de la taille de ton petit poing, — répondit maman.
Et celui de Pulka ?
Pulka — un petit bichon blanc et duveteux, dès qu'elle entendit son nom, courut vers Katia et agita joyeusement sa queue en attendant de jouer.
Celui de Pulka ? — maman réfléchit un instant. — Pulka a un tout petit cœur. Peut-être de la taille de ton pouce.
À quoi sert le cœur ? — insista Katia.
Maman sourit :
Oh, le cœur renferme beaucoup de choses merveilleuses. Par exemple, le courage. On dit que le cœur d'une personne courageuse est brave. Un cœur bon appartient à celui qui aide toujours les autres. Si quelqu'un est prêt à partager son dernier morceau de pain, cela signifie qu'un cœur généreux bat dans sa poitrine. Tu pourras toujours entendre le battement d'un cœur fidèle si tu as un vrai ami.
Et puis, l'amour peut aussi vivre dans le cœur. Un cœur aimant peut être courageux, généreux, bon et fidèle. On dit de ces gens : « Il a un grand cœur ».
Comme c'est intéressant ! — s'étonna Katia et elle caressa le petit chien qui écoutait attentivement leur conversation. — C'est dommage que notre Pulka ait un si petit cœur. Il ne peut certainement pas contenir autant de bonnes choses à la fois.
Qui sait, — répondit maman de manière énigmatique et elle alla à la cuisine préparer le dîner.
Katia joua un peu avec Pulka, puis décida de continuer à lire un livre très intéressant sur les amis fidèles. Elle s'installa dans un fauteuil près de la fenêtre et se plongea dans sa lecture. Le livre parlait d'amitié dévouée, de sacrifice de soi et de la volonté d'aider toujours. Pulka s'assit près du fauteuil et observait attentivement sa maîtresse.
Voilà qu'elle fronce les sourcils, compatissant aux héros en détresse, puis son visage s'illumine d'un sourire joyeux quand les difficultés sont surmontées. Pulka était terriblement curieuse de savoir ce que lisait Katia avec tant de passion.
La sonnette retentit dans l'entrée. C'était papa qui rentrait du travail. Katia posa son livre et courut ouvrir la porte. Pulka voulait absolument découvrir comment un livre pouvait rendre triste ou heureux. Elle sauta sur le fauteuil en espérant percer le secret et heurta de sa queue un vase de fleurs qui se trouvait sur le rebord de la fenêtre.
Le vase bascula et tomba par terre. Des éclats brillants se dispersèrent partout dans la pièce. Pulka se figea de terreur. Katia, entendant le bruit, courut dans la pièce, vit le vase cassé et se précipita vers le chien :
Ah, vilaine ! Attends un peu, je vais te montrer !
Pulka s'enfuit en quête de salut. Gémissant pitoyablement, elle cherchait où se cacher et aperçut une porte entrouverte que papa venait de franchir. Pulka se glissa par l'ouverture, dégringola l'escalier, sortit dans la cour et s'enfuit sans regarder où elle allait.
Son cœur tremblait de peur, elle croyait entendre le bruit de la poursuite. Elle s'arrêta, à peine capable de respirer, loin dans la cour près des poubelles. Elle regarda en arrière : il n'y avait pas de poursuite. Et soudain, derrière une poubelle apparut Ham — un énorme chien errant qui terrorisait tous les animaux domestiques. Derrière son dos hirsute se cachaient Butch et Korjik.
Les compagnons de Ham n'étaient pas très grands, mais à côté d'eux, Pulka semblait toute petite et sans défense. Elle recula avec frayeur, son cœur tremblait de peur. Et d'où aurait-elle pu trouver du courage ? Car dans un si petit cœur, il n'y avait pas de place pour la bravoure.
Alors-alors, — gronda Ham, — tu as été chassée ?
Non, j'ai… j'ai fui, — répondit Pulka en bégayant.
C'est bien ! — approuva Butch. — Avec ces maîtres, ce n'est que des problèmes.
Mais c'est de ma faute, — essaya de se justifier Pulka. — Ma maîtresse a toujours été si gentille avec moi…
Qu'est-ce que tu sais de la gentillesse ? — l'interrompit sèchement Ham. — L'important, c'est que tout le monde ait peur ! C'est amusant !
Et nourrissant, — ajouta Korjik, — parce qu'on peut voler la nourriture aux faibles.
Pulka ne répondit rien et pensa que la gentillesse devait être très grande si elle ne tenait pas dans les cœurs de chiens aussi grands que ses nouveaux compagnons. Que dire alors d'un petit cœur de la taille du doigt d'une petite fille !
Pendant ce temps, Ham observait attentivement la petite Pulka apeurée. Enfin, après avoir chuchoté quelque chose avec ses compagnons, il dit :
D'accord. Nous te prenons dans notre bande. Tu es petite, tu pourras atteindre la nourriture où nous ne pouvons pas passer. Mais attention : je suis le chef ici ! Et si quelque chose ne va pas, je te mords en deux ! — Ham montra ses terribles crocs jaunes.
Pulka n'avait d'autre choix que d'accepter, car rester seule était encore plus effrayant. Le reste de la soirée, la bande hirsute la passa comme d'habitude. D'abord, ils surveillaient les chats locaux près du sous-sol, et quand il fit nuit, ils se faufilèrent à la décharge derrière l'épicerie et trouvèrent un peu de nourriture.
Korjik eut la chance de trouver des saucisses tout à fait comestibles. S'éloignant un peu, il commença à déguster son dîner avec appétit. Pulka aimait beaucoup les saucisses. L'odeur délicieuse lui fit venir l'eau à la bouche. Elle demanda à Korjik au moins un tout petit morceau, mais celui-ci ne fit que grogner et se détourner.
N'y a-t-il vraiment pas une goutte de générosité dans ton cœur ? — demanda Pulka.
De la générosité ? — s'étonna Korjik. — Pas question ! Si je laisse la générosité entrer dans mon cœur, il n'y aura plus de place pour la méchanceté et la ruse, et alors je ne pourrai pas me procurer de la nourriture. La générosité, c'est pour les imbéciles !
«Non, la générosité est bonne pour tous », — pensa Pulka, mais elle ne dit rien.
Pour la nuit, la bande de vagabonds s'installa derrière les poubelles dans des cartons. Pulka reçut un carton de théière. C'était un peu étroit, mais le carton la protégeait bien des courants d'air nocturnes. Pulka regarda longtemps la fenêtre illuminée de la chambre de Katia et pensa comme c'était triste d'avoir un petit cœur.
Si seulement elle avait un plus grand cœur, il y aurait de la place pour le courage, et alors Pulka pourrait affronter la bande de la cour et rentrer à la maison. « Et s'il y avait aussi de la place pour la générosité, — pensait-elle, — je pourrais partager ma nourriture avec les sans-abri, et ils n'auraient pas besoin de voler ». Mais le mieux serait de mettre l'amour dans le cœur, alors la générosité, la fidélité, la bonté et le courage s'épanouiraient d'eux-mêmes.
Pulka ne s'endormit qu'à l'aube. Elle rêvait d'un vase cassé.
Le matin, dès que le soleil dora les toits des maisons, Katia sortit dans la cour chercher Pulka. La veille au soir, elle avait cherché sa petite amie jusqu'à la tombée de la nuit, mais maman lui avait dit de rentrer. Katia n'avait pas pu dormir longtemps et avait même pleuré un peu, cachée sous sa couverture.
Elle était très préoccupée par ce qui s'était passé et se reprochait d'avoir tellement effrayé sa petite compagne. Après tout, un vase cassé n'est que du verre froid, qui ne remplacera jamais la chaleur des yeux amis. Katia commença à explorer méthodiquement la cour.
Pulka ! Pulka ! — appelait-elle, regardant sous chaque banc.
Enfin, Katia s'approcha de ces mêmes poubelles. Pulka, qui ne s'était endormie qu'à l'aube, dormait profondément. Mais ses nouveaux amis étaient sur leurs gardes.
Voilà la maîtresse qui arrive, — siffla Butch. — Elle va prendre la nouvelle, c'est sûr.
Nous verrons bien, — gronda Ham en réponse.
Nous verrons bien ! — approuva Korjik avec enthousiasme.
Les chiens, montrant les crocs, bondirent sur le trottoir. Ham prit une position de combat directement devant Katia, tandis que Butch et Korjik s'approchaient en grondant par les côtés.
Va-t'en ! — aboua Ham si fort que Pulka se réveilla immédiatement.
Elle sauta du carton et vit Katia entourée de chiens furieux. Sans hésiter une seconde, elle se précipita vers sa maîtresse. Renversant Korjik et repoussant Butch, Pulka se plaça entre Katia et Ham. Sa fourrure se hérissa, ses yeux brillaient intensément et sa queue tremblait nerveusement.
N'ose pas toucher à ma maîtresse ! — cria Pulka désespérément.
Ham la regarda dans les yeux et vit une force inconnue, implacable et invincible. Son ardeur guerrière s'évanouit soudain, et son cœur fut saisi par la patte froide et griffue de la peur. Il s'effondra d'une certaine manière, se tourna maladroitement et, la tête baissée, s'enfuit au trot inégal vers le coin lointain.
Butch et Korjik, abasourdis, se hâtèrent de le suivre. Pulka se tourna vers Katia et agita timidement sa queue.
Katia saisit la petite boule chaude et pelucheuse et la pressa contre sa poitrine, laissant tomber sur la fourrure blanche comme neige des larmes scintillantes au soleil du matin. Là, à l'intérieur de la petite boule, elle entendit un petit marteau élastique battre très vite, et elle comprit que c'était un GRAND CŒUR qui battait.
